李吉林老师在长期的教学实践中，发现优化的情境不仅对儿童的语言认知起着积极的作用，还能促进儿童情感、意志等非智能因素和潜在智慧的发展。她深感一切知识都产生于情境中，最终又回到情境中去运用。情境教学的功能决定了它应该属于整个小学教育。于是，她将情境教学拓展为“情境教育”。
在学校的支持下，从语文教学向各科、向各育拓展，从一个实验班发展到整个学校各科各育联动。在情境教育的实验与研究中，李吉林提出了一系列自己独特的教育主张，构建了情境教育的基本模式和基本原理，成为我国实施素质教育的重要模式之一。正如全国教育规划专家组在2000年12月对李老师主持的“九五”课题所作的鉴定中指出的那样：“李吉林同志主持的《情境教育促进儿童素质全面发展》这一课题，积极顺应国际基础教育重视儿童全面和谐发展的时代趋势，针对应试教育的弊端，尤其是针对偏重认知、忽略情感意志及创造性培养的纯理性教育，坚持不懈地探索具有中国特色，又富于时代气息的素质教育模式，既具有前瞻性，又有重大的理论和现实意义。”指出 “情境教育以其独树一帜的理念和操作体系，在许多领域作了富于开拓性、独创性的研究，丰富、发展了当代教育、教学理论和教育改革实践，为江苏省乃至全国素质教育的深入实施，为促进儿童素质全面和谐、生动活泼的发展，探索出了一条具有普遍意义的途径，发挥了示范作用，产生了重大影响。李吉林同志的开创性研究所取得的丰硕成果，已经成为具有中国特色的社会主义教育的一笔宝贵财富。为广大实际教育工作者提供了一种十分有效的教育研究范式。”
为使情境教育走向大众化，李吉林又进行“情境课程”的开发与研究。这不仅是对中国课程模式的具有突破性的进展，而且也是对世界范围内课程领域前沿学术动向的回应。当今世界范围内，“情境”已成为时代话语，源自中国本土化的李吉林的从“情境教学”到“情境教育”，再到“情境课程”，正是与西方的情境认知在七十年代同时起步，而且又具有启迪潜能、熏陶感染的独特的，具有中国民族文化意韵的价值。中央教科所原所长朱小蔓教授认为：“李吉林老师探索过程中种种生动的经验及其体现出的思想，恰恰是对当代人类教育中困惑和危机的回应。”认为李吉林的探索，“为我们在世界教育尖峰论坛上，争得了足可自豪的话语权。”在香港、上海、北京，李吉林多次在国际性的教育学术论坛上，以一名小学教师的身份，宣读自己的学术论文，向世界发出中国基础教育改革的声音，来自一线的实践的声音，同时也是有中国特色的，与世界教育潮流汇合的理论的声音。
李吉林老师境界高远，行为感人，她在大量实践中不断提出问题，不断超越自己。她从不止步，与时俱进，将情境教育不断推向前进。她认为教师不仅是实践者更应该是思想者。几十年来，她几乎放弃了所有的寒暑假，充分利用节假日认真总结，把实践中的收获记录下来，她撰写了数百篇论文，出版了13本专著，编写1—12册小学语文补充教材。一篇篇论文，一本本长篇论著都是她独立完成，她的坚持，她的坚韧，她的不畏艰难可见一斑。她多次谢绝组织安排的疗养，2005、2006年更是先后放弃了去国外考察的机会，悉心研究教育。至今虽已是古稀之年，她仍孜孜以求，为我国实施素质教育探索出一条具有普遍意义的途径，丰富了我国教育理论的宝库。